‘제2회 전국조합장동시선거’를 50여일 앞두고 벌써 혼탁 조짐이 나타나 우려가 크다.

조합장 선거는 폐쇄적인 소수 선거인에 의해 당락이 결정되는 구조여서 금품 살포 등 불·탈법이 근절되지 않고 있으며, 상대 후보에 대한 네거티브의 파괴력은 상당한 수준이다.

더 심각한 것은 지역사회와 민심의 분열이다. 친인척은 물론 한마을 사람끼리 진흙탕 선거에 휩쓸리면서 서로 비방하고 고발하는 행태가 도를 넘는 실정이다.

광주와 전남 선거관리위원회에 따르면 광주에서는 3·13 동시 조합장 선거에서 농협 16개, 수협 1개, 산림조합 1개 등 모두 18개 조합의 장을 선출한다.

전남에서는 농협 144개, 수협 19개, 산림조합 21개 등 모두 184곳 조합장이 새로 뽑힌다. 대부분 조합에서 현 조합장과 다른 출마 예정자들이 경쟁 구도를 형성하면서 뜨거운 경쟁을 예고하고 있다.

이런 가운데 함평농협에서 때 아닌 성매매 논란이 도마에 올라왔다. 지난 2017년 1월 함평농협 조합장 등 임직원 12명이 베트남 다낭에서 성매매를 한 의혹이 있다는 것이다.

국격을 떨어뜨리고 나라의 이미지를 훼손할 수 있는 해외 성매매는 근절돼야 마땅하다. 그러나 성매매 의혹이라는 논란이 ‘검증과 진실규명’보다 먼저 회자되고 있는 것은 경계해야할 부분이다. 만약 진실규명 후 성매매 의혹이 사실이 아니었다면 이로 인해 망가져버린 피해자의 억울함은 어떻게 할 것인가.

2017년 1월17일 베트남 다낭에서 일어났다는 성매매 의혹에 대한 기자회견이 왜 하필 2년이나 지난 지금 개최된 것인지. 더욱이 조합장선거 50여일 전에 불거져 나온 것은 의심이 가는 대목이다.

함평농협 측은 이번 논란은 오는 3월 조합장 선거를 앞둔 음해라고 맞서고 있다. 또, 특정인이 예비후보자인 현 조합장을 당선되지 못하게 할 목적으로 허위사실을 여성단체에 제보해 기자회견을 하도록 했다는 주장을 펴고 있다.

결국 이 의혹은 양 측이 법적대응과 수사요구에 나서며 사법당국의 진실규명이 요구되고 있다.

그러나 후보자들의 공약을 듣기도 전에 지역사회에서 회자되는 성매매 논란은 부끄러울 따름이다.

당선이나 낙선을 목적으로 후보자에 대한 정확한 판단을 그르치게 하는 행위와 ‘아니면 말고’식의 비방 행위에 대해서는 엄정하게 수사가 요구되며 무관용 원칙을 적용해 엄하게 처벌해야 한다. 특히, ‘미투’ 정국 이후 무분별하게 불거지고 있는 가짜 ‘性’ 논란에 대해서도 일벌백계가 필요하다.

검찰과 선관위가 ‘전국동시조합장선거’를 앞두고 강력한 불법선거 단속 방침을 밝히고 있다. 하지만 방침은 당연한 것이고 무엇보다 신속하게 수사해 선의에 피해자가 있어서는 안될 것이다.

함평농협 조합장에 출마할 후보군은 천성섭 현 조합장과 안민수 전 전무, 옥부호 전 조합장, 나옥석 전 함평군농민회장 등으로 알려졌다.

3·13 조합장 선거는 농업인의 경제적·사회적·문화적 지위와 삶의 질 향상을 위해 치러져야한다. 후보들의 자정 노력과 아닌 것을 걸러낼 수 있는 조합원들의 감시와 협조도 절실하다.